눈물길 막힘 수술 : 비염과의 연관성

눈물이 눈에 고이거나 흘러내리는 증상은 일상생활에 큰 불편을 줄 수 있을 뿐 아니라, 이유를 정확히 모를 때 더 불안감을 주기 마련입니다. 특히 안과에서 “눈물길이 막혀 있다”고 들었을 때, “왜?”라는 의문과 함께 “수술까지 가야 하는 걸까?” 하는 걱정이 드는 것은 너무나 자연스러운 반응입니다.

 

현재 상황에서 중요한 핵심은 눈물길 폐쇄(누도 폐쇄)의 원인이 정말 알레르기성 비염 때문일 수 있는가, 그리고 현재 비염 증상이 없는데도 영향을 줄 수 있는가 하는 점입니다. 이 내용을 중심으로 자세히 설명드릴게요.

 

눈물길의 구조와 눈물이 고이는 원인

눈물은 눈물샘(누선)에서 분비되어 눈 표면을 적신 후, 눈의 안쪽(내안각)으로 흘러 들어가 눈물점 → 누관 → 누낭 → 비루관을 거쳐 콧속으로 배출됩니다. 이 통로를 우리는 흔히 “눈물길” 혹은 “누도”라고 부릅니다.

눈물길이 막히게 되면 정상적으로 코로 배출되어야 할 눈물이 눈 안쪽에 고이거나 밖으로 넘쳐 흐르는 현상이 나타납니다. 이를 누루증(눈물흘림증)이라고 하며, 경우에 따라 염증, 통증, 눈곱 증가도 동반될 수 있습니다.

 

눈물길 막힘의 대표적인 원인들

눈물길 폐쇄의 원인은 다양합니다.

• 퇴행성 변화(노화): 중년 이후 자연적으로 눈물길이 좁아질 수 있습니다.
• 염증 후유증: 눈이나 코의 반복적인 염증으로 누관 조직이 두꺼워지거나 유착될 수 있습니다.
• 외상 또는 수술 후유증: 코나 얼굴 외상, 미용수술 등으로 인한 물리적 손상
• 비염, 부비동염: 특히 만성 알레르기성 비염은 지속적인 염증 상태를 유발하여 눈물길 폐쇄의 원인이 될 수 있습니다.
• 종양: 드물지만 비루관 주위 종양도 원인이 됩니다.
• 선천성 이상: 일부 신생아에게서 나타납니다.

여기서 주목할 부분이 바로 비염(특히 알레르기성 비염)입니다.

 

알레르기성 비염이 눈물길 막힘을 유발할 수 있을까?

가능성: 충분히 있습니다.

알레르기성 비염은 단순한 콧물, 코막힘 증상만이 아니라, 비강과 비루관(눈물 배출관)이 만나는 부위에 염증성 반응을 일으킬 수 있습니다.

비루관은 코의 하비갑개 아래에 열려 있는 구조인데, 알레르기성 비염이 있을 경우:

• 비점막이 지속적인 염증 상태가 되면서,
• 부종(붓기) 또는 점막비후(두꺼워짐)가 발생하고,
• 비루관이 좁아지거나 일시적으로 폐쇄될 수 있습니다.

즉, 비염 증상이 “활성화”되어 있지 않더라도, 과거의 반복적인 염증이나 구조 변화가 누도에 영향을 주었을 가능성이 있습니다.

 

 

지금 비염 증상이 없는데도 원인일 수 있나요?

답변: 네, 가능합니다.

현재 코막힘이나 콧물 등의 증상이 없더라도,

• 과거 반복적인 알레르기성 비염
• 누적된 염증에 의한 점막 손상
• 또는 비루관 주변의 점막 비후 및 유착

이러한 요소들이 이미 눈물길의 구조적 변형을 만들어 놓았을 수 있습니다.
특히, 계절성 비염이 반복되었고, 증상이 있을 때만 병원을 찾았다면, 그동안 점막에 작게 누적된 염증 변화는 무증상 상태에서도 눈물길을 좁히거나 막을 수 있습니다.

안과에서 비염 가능성을 언급한 것은 아마도 이러한 “과거 병력에 따른 누적 영향”을 감안한 진단일 것입니다.

 

 

지금 받은 약물치료는 어떤 의미일까?

안과에서 준 약물은 보통 다음 중 하나입니다:

• 항히스타민제 + 항염증제: 알레르기성 점막 부종 완화
• 점비약: 코 점막 수축을 통한 비루관 개방 유도
• 스테로이드 스프레이 또는 경구약: 염증 완화

즉, 코와 눈물길 연결 부위의 염증과 부종을 줄여, 자연적으로 막힌 눈물길이 열릴 가능성을 보기 위한 시도입니다.

이 과정은 수술 전 보존적 치료의 일환으로 매우 일반적이며, 약물 반응을 보면 수술 여부를 결정할 수 있습니다.

 

 

수술 가능성은 높은 걸까?

약물치료에 반응이 없다면 수술적 치료(주로 누낭비강연결술, DCR)가 필요할 수 있습니다.

하지만 걱정하시는 것처럼 바로 수술로 이어지는 것은 아닙니다.

일반적인 진료 프로토콜은 다음과 같습니다:

1. 약물치료로 경과 관찰 (보통 2~3주)
2. 세정 또는 누관 통관술: 물리적 개통 시도
3. 영상검사 (눈물길 조영술, CT 등) 필요시 진행
4. 증상 지속 시 수술 고려

즉, 지금은 진단 초기 단계이며, 약물 반응이 좋다면 수술 없이 회복될 가능성도 충분히 있습니다.

 

 

정신적으로 너무 걱정될 때

• 현재 상태는 구조적 완전 폐쇄가 아닐 수 있습니다.
• 일시적 부종, 염증 반응으로 인한 기능적 폐쇄라면 약물치료만으로도 호전될 수 있습니다.
• 수술이 필요해지더라도, 국소마취로 진행되며 일상생활 회복이 빠르고 예후가 좋습니다.

안과에서 “수술 가능성도 있다”고 언급한 것은 전문의의 판단에 따른 ‘가능성 언급’일 뿐, 결정된 것은 아닙니다.

 

 

알레르기성 비염은 직접적으로 눈물길 폐쇄를 유발할 수 있습니다.
현재 비염 증상이 없더라도, 과거의 누적 염증이 눈물길 구조에 영향을 주었을 가능성이 있습니다.
현재의 약물치료는 보존적 치료 단계로, 수술을 피할 수 있는 기회를 주는 것입니다.
걱정되더라도 지금은 약물 반응을 지켜보며 차분하게 경과 관찰하는 것이 중요합니다.

혹시라도 증상이 심해지거나, 약 복용 중에도 눈곱, 통증, 발적이 심해진다면 다시 안과에 연락하여 추가 진단을 받으시길 권장드립니다. 너무 걱정하지 마시고, 한 단계씩 차근차근 접근하시면 됩니다.